Sterben ist Teil des Lebens – warum wir wieder lernen sollten, den Tod zuzulassen
In dieser persönlichen Buchbesprechung zu „Der natürliche Sterbeverlauf – Die letzten vier Phasen am Lebensende“ von Dr. med. Michael Hatzenbühler erzähle ich davon, was mir an diesem Buch gefällt, was ich kritisch finde und warum mich besonders die Grundhaltung des Autors zum Thema Sterben besonders anspricht.
Die Natur führt es uns jedes Jahr aufs Neue vor Augen: Alles ist vergänglich. Im Herbst werfen die Bäume ihre Blätter ab, Pflanzen ziehen sich zurück, manches stirbt, um Platz für Neues zu schaffen. Werden und Vergehen gehören untrennbar zusammen. Und doch tun wir Menschen uns oft schwer damit, diese Selbstverständlichkeit auch auf unser eigenes Leben zu übertragen.
Wir feiern Geburten, begleiten Kinder beim Aufwachsen, beschäftigen uns mit Gesundheit, Entwicklung und einem möglichst langen Leben. Das Sterben hingegen haben wir weitgehend aus unserem Alltag verbannt. Es findet häufig hinter verschlossenen Türen statt, in Krankenhäusern oder Pflegeeinrichtungen. Über den Tod sprechen wir ungern, manchmal erst dann, wenn er unmittelbar bevorsteht.
Dabei ist er das Einzige im Leben, das uns allen mit Sicherheit bevorsteht. Das ist allerdings auch ziemlich beängstigend.
Ich habe meine eigene Geschichte mit der Angst vor dem Sterben, zu der ich bereits einmal einen Blogbeitrag verfasst habe. Mein Weg mit der Angst umzugehen war die Konfrontation. Denn das Thema zu ignorieren ist wenig hilfreich und kann schädlich werden, wenn dadurch Sterbenden mehr Leid zugefügt wird als notwendig.
Wenn der Tod als medizinisches Versagen gilt
Wie schwierig unser Verhältnis zum Sterben geworden ist - auch im Rahmen der Medizin, die ja mit dem Tod recht häufig konfrontiert ist, zeigt eine Begebenheit, die der Palliativmediziner Dr. med. Michael Hatzenbühler in seinem Buch „Der natürliche Sterbeverlauf“ schildert.
Der Chefarzt einer Universitätsklinik soll einmal zu ihm gesagt haben:
„Wer den Tod akzeptiert, akzeptiert sein eigenes Versagen. Das Wort ‚Tod‘ ist bei mir verboten – bei mir wird nicht gestorben.“
Auf den ersten Blick klingt das fast humorvoll. Bei näherer Betrachtung finde ich diese Aussage jedoch zutiefst beunruhigend. Denn was bedeutet es für schwerkranke Menschen, wenn der Tod ausschließlich als Niederlage betrachtet wird? Wenn medizinische Behandlung vor allem darauf ausgerichtet ist, das Leben um jeden Preis zu verlängern, anstatt auch die Lebensqualität, die Wünsche und die Würde eines Menschen in den Mittelpunkt zu stellen?
Die moderne Medizin hat Unglaubliches geleistet. Viele Erkrankungen, die früher tödlich verliefen, sind heute heilbar oder zumindest gut behandelbar. Und selbstverständlich ist es richtig, diese Möglichkeiten zu nutzen.
Aber nicht alles, was medizinisch möglich ist, ist in jeder Situation auch sinnvoll.
Manchmal kann der Versuch, das Unvermeidliche mit allen Mitteln hinauszuzögern, zusätzliches Leid verursachen. Für die Sterbenden ebenso wie für ihre Angehörigen.
Der natürliche Sterbeverlauf – ein Buch, das Hoffnung macht
Michael Hatzenbühler hat als Palliativmediziner nach eigenen Angaben rund 5.000 Menschen auf ihrem letzten Lebensweg begleitet. Aus diesen Erfahrungen hat er ein Buch geschrieben, das mit vielen unserer Vorstellungen über das Sterben aufräumen möchte.
Seine zentrale These: Sterben ist nicht einfach ein medizinisches Scheitern, sondern ein natürlicher körperlicher Prozess, auf den unser Organismus vorbereitet ist.
So wie unser Körper bei einer Geburt komplexe Vorgänge in Gang setzt, die das Zur-Welt-Kommen ermöglichen, verfügt er nach Hatzenbühlers Auffassung auch beim Sterben über Mechanismen, die diesen Übergang erleichtern können.
Diese Vorstellung finde ich berührend und tröstlich. Zudem macht es unglaublich viel Sinn. Denn immerhin sterben wir seit Anbeginn unserer Existenz...
Hatzenbühler beschreibt, wie sich der Körper am Lebensende verändert, welche Bedürfnisse dabei entstehen und warum manche gut gemeinten Maßnahmen den natürlichen Verlauf möglicherweise erschweren können.
Vor allem aber möchte er häufig unbegründete Ängste nehmen und räumt mit falschen Vorstellungen auf. Die Angst vor unerträglichen Schmerzen. Vor dem Ersticken. Vor dem Verhungern oder Verdursten. Vor einem langen, qualvollen Sterben.
Er erklärt, welche körperlichen Veränderungen hinter diesen Befürchtungen stehen und weshalb manche Vorgänge, die für Angehörige erschreckend aussehen, für die sterbende Person nicht zwangsläufig mit entsprechendem Leiden verbunden sein müssen.
Dabei ist mir jedoch eine Unterscheidung wichtig: Nicht jeder Sterbeprozess verläuft friedlich oder beschwerdefrei. Schmerzen, Atemnot und andere belastende Symptome können auftreten und benötigen eine gute palliativmedizinische Behandlung. Gerade darin liegt eine große Stärke moderner Palliativversorgung: Leiden zu lindern, ohne das Leben um jeden Preis verlängern zu müssen.
Die vier Phasen des natürlichen Sterbens
Hatzenbühler unterscheidet vier Phasen, die er aus seinen langjährigen Beobachtungen ableitet:
1. Die Diagnosephase
Am Beginn steht die Konfrontation mit einer lebensbegrenzenden Erkrankung beziehungsweise mit der eigenen Endlichkeit. Die Diagnose kann das bisherige Leben grundlegend verändern. Ängste, Hoffnung, Verzweiflung, Wut oder auch Verdrängung können einander abwechseln.
2. Die Wohnungsphase
Das Leben wird zunehmend eingeschränkter. Die Kräfte lassen nach, der Bewegungsradius verkleinert sich, der Alltag spielt sich immer stärker in der vertrauten Umgebung ab. Was früher selbstverständlich war, kann anstrengend werden. Gleichzeitig verändern sich häufig die Prioritäten.
3. Die Bettphase
Der Körper wird schwächer, Ruhe und Schlaf nehmen mehr Raum ein. Die betroffene Person verbringt einen Großteil ihrer Zeit im Bett und benötigt zunehmend Unterstützung. Auch das Bedürfnis nach Essen und Trinken kann zurückgehen.
4. Die Dauerschlafphase
In dieser letzten Phase zieht sich das Bewusstsein immer weiter zurück. Die sterbende Person schläft überwiegend oder ist nicht mehr ansprechbar. Der Körper bereitet sich auf das endgültige Loslassen vor.
Den Abschluss bilden die „letzten Minuten“, denen Hatzenbühler ein eigenes Kapitel widmet.
Diese vier Phasen sind das zentrale Ordnungsmodell seines Buches. Sie sollen helfen, Veränderungen besser einzuordnen und den Sterbeprozess verständlicher zu machen.
Wichtig ist allerdings: Es handelt sich um ein Modell, das auf Hatzenbühlers klinischen Erfahrungen beruht, nicht um eine medizinisch verbindliche Einteilung, die bei jedem Menschen in gleicher Weise zutrifft. Sterbeverläufe können sehr unterschiedlich sein.
Besonders hilfreich finde ich, dass der Autor für jede Phase konkrete Anregungen gibt: Was kann die sterbende Person unterstützen? Was können Angehörige tun? Und wann ist es möglicherweise besser, etwas nicht zu tun?
Akzeptanz – ein Gedanke, der auch bei Elisabeth Kübler-Ross eine wichtige Rolle spielt
Beim Lesen musste ich immer wieder an die schweizerisch-amerikanische Psychiaterin Elisabeth Kübler-Ross denken.
Sie veröffentlichte 1969 ihr berühmtes Buch „On Death and Dying“, auf Deutsch „Interviews mit Sterbenden“. Darin beschrieb sie emotionale Reaktionen von Menschen, die mit ihrem bevorstehenden Tod konfrontiert waren.
Bekannt wurde daraus das Modell der fünf Phasen der Trauer:
Nicht-wahrhaben-Wollen
Zorn
Verhandeln
Depression
Akzeptanz
Später wurde dieses Modell auch auf andere Verlusterfahrungen und Trauerprozesse übertragen.
Heute wissen wir, dass Menschen diese emotionalen Reaktionen keineswegs in einer festgelegten Reihenfolge durchlaufen. Manche erleben einzelne davon gar nicht, andere wechseln zwischen ihnen hin und her. Trauer und die Auseinandersetzung mit dem eigenen Tod sind höchst individuelle Prozesse.
Während Kübler-Ross vor allem die psychischen und emotionalen Reaktionen auf das Sterben untersuchte, beschäftigt sich Hatzenbühler insbesondere mit dessen körperlichem Verlauf.
Dennoch gibt es einen wichtigen Berührungspunkt: die Akzeptanz.
Hatzenbühler beschreibt, wie sehr es den Sterbeprozess erleichtern kann, wenn sowohl die sterbende Person als auch ihre Angehörigen das Unvermeidliche annehmen können. Damit ist keineswegs gemeint, dass jemand nicht traurig, verzweifelt oder wütend sein darf. Oder dass wir Menschen dazu drängen sollten, ihren bevorstehenden Tod zu akzeptieren.
Akzeptanz lässt sich nicht erzwingen.
Aber vielleicht kann sie wachsen, wenn Ängste ernst genommen werden, wenn offen gesprochen werden darf und wenn Menschen erleben, dass sie auf ihrem letzten Weg nicht allein sind.
Wenn gut gemeinte Hilfe zur Belastung wird
Ein Gedanke zieht sich durch das gesamte Buch: Wir sollten den natürlichen Sterbeprozess möglichst wenig stören. Hatzenbühler zieht dabei immer wieder Parallelen zur Geburt.
Auch dort wissen wir heute, wie wichtig es sein kann, den natürlichen Abläufen Raum zu geben und medizinische Eingriffe bewusst und bedarfsgerecht einzusetzen.
Ein Beispiel beim Sterben ist die Ernährung und Flüssigkeitszufuhr.
Für Angehörige ist es oft schwer auszuhalten, wenn ein geliebter Mensch kaum noch essen oder trinken möchte. Essen bedeutet schließlich Fürsorge, Zuwendung und Leben. Jemandem nichts mehr zu essen geben zu können, fühlt sich möglicherweise an, als würde man ihn aufgeben.
Doch in der unmittelbaren Sterbephase verändert sich der Stoffwechsel. Der Körper benötigt und verarbeitet Nahrung und Flüssigkeit anders als zuvor. Das nachlassende Bedürfnis nach Essen und Trinken kann Teil dieses Prozesses sein.
Eine künstliche Flüssigkeitszufuhr kann unter bestimmten Umständen Beschwerden verstärken, beispielsweise wenn der geschwächte Körper die Flüssigkeit nicht mehr ausreichend ausscheiden kann. Außerdem verändert die Flüssigkeitszufuhr das Gefühl der Mundtrockenheit meist nicht.
Hatzenbühler zeigt im Gegenteil: die Mundtrockenheit hat eine wichtige Funktion. Wenn der Schluckreflex nicht mehr gut funktioniert am Lebensende, macht es sehr viel Sinn, wenn kaum mehr Speichel produziert wird an dem man sich verschlucken kann. Solche Beispiele gibt es viele im Buch und sie helfen seine These vom "natürlichen Sterbeverlauf" zu untermauern.
Allerdings gilt auch hier: Ob Flüssigkeit oder Ernährung hilfreich oder belastend ist, muss individuell medizinisch beurteilt werden. Durst, Mundtrockenheit und andere Beschwerden verdienen immer Aufmerksamkeit und Linderung.
Für mich liegt die wichtige Botschaft des Buches deshalb nicht darin, möglichst wenig medizinisch zu tun, sondern darin, nicht automatisch jede Veränderung am Lebensende bekämpfen zu müssen.
Manchmal besteht gute Begleitung gerade darin, aufmerksam da zu sein, Beschwerden zu lindern und einen natürlichen Prozess nicht unnötig zu unterbrechen.
Wo ich das Buch kritisch sehe
So wertvoll ich Hatzenbühlers Überlegungen finde, sehe ich darin auch eine Schwierigkeit.
Denn woher wissen wir eigentlich, ob ein Mensch tatsächlich im Sterben liegt?
Ist die zunehmende Schwäche Ausdruck eines unumkehrbaren Sterbeprozesses? Oder steckt dahinter eine behandelbare Erkrankung, eine Infektion, eine Medikamentenwirkung oder ein anderer Zustand, von dem sich die Person wieder erholen könnte?
Gerade bei alten, mehrfach erkrankten Menschen ist diese Unterscheidung nicht immer einfach. Und sie ist entscheidend. Denn wenn wir davon ausgehen, dass der natürliche Sterbeprozess bereits begonnen hat, könnten wir auf Maßnahmen verzichten, die einem Menschen vielleicht noch Monate oder sogar Jahre mit guter Lebensqualität ermöglichen würden.
Wie sehr das zutrifft konnte ich bei meinem eigenen Vater miterleben, der bei einem Krankenhausaufenthalts, ausgelöst durch Morphine und Beruhigungsmittel, eine massive Verschlechterung seiner kognitiven Fähigkeiten und seines physischen und psychischen Zustands erlebte.
Er hatte zwar bereits seit einigen Jahren Alzheimer, doch schritt die Krankheit langsam fort. Durch die Schmerzmedikation aufgrund eines Wirbelbruchs und die Beruhigungsmittel, weil er aufgrund der Demenz sehr unruhig war, verschlechterte sich sein Zustand rapide und er war binnen 24h fast nicht mehr ansprechbar. Er wurde in diesem Zustand nach Hause entlassen und hörte auf zu essen und zu trinken. Der behandelnde Psychiater meinte nur lapidar: "Alzheimer verschlechtert sich halt und führt zum Tod."
Zum Glück wurde er in einem anderen Krankenhaus aufgenommen, wo sie alle Schmerzmedikamente absetzten. Binnen kürzester Zeit erholte er sich fast völlig, war wieder ansprechbar, erkannte uns wieder und konnte noch etliche Jahre zwar mit Alzheimer, aber weitestgehend zufrieden, leben. Hier war medizinisches Einschreiten wichtig.
Umgekehrt können medizinische Interventionen, die keine realistische Aussicht auf Besserung mehr bieten, einen Sterbeprozess unnötig verlängern und belastender machen.
Hier sind wir auf erfahrenes medizinisches Fachpersonal und manchmal auch auf die eigene Intuition angewiesen. Auf Menschen, die sorgfältig abwägen, Veränderungen erkennen und auch bereit sind, ihre Einschätzung zu überprüfen.
Und genau darin liegt für mich ein gewisser Widerspruch: Hatzenbühler beschreibt selbst, dass das Wissen um den natürlichen Sterbeverlauf auch innerhalb der Medizin nicht ausreichend verbreitet ist. Wie können wir als Angehörige dann sicher sein, dass die richtige Entscheidung getroffen wird? Eine einfache Antwort gibt es darauf vermutlich nicht.
Umso wichtiger erscheinen mir offene Gespräche zwischen Ärzt, Pflegepersonal, Betroffenen und Angehörigen. Gespräche, in denen Unsicherheit ausgesprochen werden darf und in denen nicht nur die Frage gestellt wird, was medizinisch möglich ist, sondern auch, was für diesen konkreten Menschen sinnvoll und gewünscht ist.
Die Sterbenden sind die Expert:innen – eine systemische Perspektive
Ein Gedanke hat mich beim Lesen besonders angesprochen. Vielleicht auch deshalb, weil er so eng mit meiner Haltung als systemische Beraterin verbunden ist. Hatzenbühler stellt die sterbenden Menschen selbst in den Mittelpunkt. Nicht die Ärzte, nicht die Angehörigen, nicht die Vorstellungen darüber, wie ein guter Tod auszusehen hat.
Die Sterbenden sind die Experten für ihre eigenen Bedürfnisse.
In der systemischen Beratung gehen wir davon aus, dass Menschen Experten für ihr eigenes Leben und Erleben sind. Unsere Aufgabe ist nicht, ihnen vorzugeben, was richtig für sie ist, sondern sie dabei zu unterstützen, ihren eigenen Weg zu finden. Warum sollte das am Lebensende anders sein?
Vielleicht möchte ein Mensch noch einmal alle Angehörigen um sich versammeln. Vielleicht möchte er lieber Ruhe. Vielleicht möchte er über seine Angst sprechen. Vielleicht über ganz alltägliche Dinge. Vielleicht möchte er noch kämpfen. Vielleicht möchte er keine weitere belastende Behandlung mehr.
All diese Wünsche verdienen es, gehört und ernst genommen zu werden. Etwas, das die Hospizbewegung versucht umzusetzen.
Natürlich gibt es Situationen, in denen Menschen ihre Bedürfnisse nicht mehr ausdrücken können. Umso wichtiger ist es, möglichst früh miteinander über das Lebensende zu sprechen: über Ängste, Wünsche, medizinische Entscheidungen und darüber, was Lebensqualität für einen selbst bedeutet.
Für mich hat das viel mit Selbstbestimmung zu tun.
Wir sprechen heute zunehmend über selbstbestimmte Geburten. Darüber, dass Frauen ernst genommen werden müssen, dass ihre Bedürfnisse zählen und dass medizinische Interventionen nicht allein deshalb erfolgen sollten, weil sie möglich sind. Einen ähnlichen Zugang braucht es meiner Meinung nach auch beim Sterben.
Ein selbstbestimmtes Sterben bedeutet dabei nicht, alles allein entscheiden oder auf medizinische Hilfe verzichten zu müssen. Es bedeutet, mit den eigenen Wünschen und Werten im Mittelpunkt zu stehen – auch dann, wenn man schwach, abhängig oder nicht mehr ansprechbar ist.
Sterben wieder als Teil des Lebens begreifen
Was mich an diesem Buch besonders berührt hat, ist seine grundlegende Haltung. Hatzenbühler möchte dem Sterben etwas von seinem Schrecken nehmen. Nicht, indem er es beschönigt, sondern indem er erklärt, was dabei im Körper geschieht und welche Unterstützung hilfreich sein kann.
Er lädt dazu ein, dem Körper und der Natur auch auf diesem letzten Weg etwas mehr zu vertrauen.
Das bedeutet für mich nicht, Leiden zu romantisieren oder medizinische Möglichkeiten geringzuschätzen. Im Gegenteil: Eine gute palliative Versorgung kann entscheidend dazu beitragen, dass Menschen möglichst beschwerdearm und würdevoll sterben können.
Aber vielleicht dürfen wir uns von der Vorstellung verabschieden, dass der Tod immer ein Gegner ist, gegen den bis zuletzt gekämpft werden muss.
Die Natur erinnert uns daran, dass jedes Leben einen Anfang und ein Ende hat. Und vielleicht wäre schon viel gewonnen, wenn wir dem Sterben wieder einen Platz in unserem Leben geben würden. Wenn wir offener darüber sprechen, uns informieren, unsere Ängste teilen und die Wünsche der Menschen ernst nehmen, die sich auf diesem letzten Weg befinden.
Denn den Tod können wir nicht verhindern. Aber wir können mitgestalten, wie wir Menschen auf ihrem letzten Weg begleiten.
Mein Fazit zum Buch
„Der natürliche Sterbeverlauf“ von Michael Hatzenbühler ist für mich ein sehr lesenswertes, informatives und in vieler Hinsicht tröstliches Buch. Es vermittelt Wissen über körperliche Veränderungen am Lebensende, hinterfragt verbreitete Ängste und gibt praktische Anregungen für Sterbende und Angehörige.
Sein besonderer Wert liegt für mich darin, dass es eine andere Perspektive eröffnet: weg vom Sterben als medizinischem Scheitern, hin zu einem natürlichen Teil unseres Lebens.
Gleichzeitig kann man die Aussagen natürlich nicht als allgemeingültige medizinische Handlungsanleitung verstehen. Die Einschätzung, ob ein Mensch tatsächlich im Sterben liegt, und Entscheidungen über medizinische Maßnahmen gehören in die Hände qualifizierter Fachpersonen – immer unter Berücksichtigung der Wünsche der betroffenen Person.
Ich empfehle das Buch allen, die sich mit der eigenen Endlichkeit auseinandersetzen möchten, die einen nahestehenden Menschen auf seinem letzten Weg begleiten oder die einfach mehr darüber verstehen wollen, was beim Sterben geschieht.
Vielleicht ist es gerade dieses Wissen, das uns hilft, dem Unvermeidlichen mit etwas weniger Angst zu begegnen.
Buchtipp
Michael Hatzenbühler: Der natürliche Sterbeverlauf. Die letzten vier Phasen am Lebensende. Mabuse-Verlag, 2025. ISBN 978-3-86321-757-0.
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